A l’origine, Joseph Pilates

Joseph Hubertus Pilates est né le 9 décembre 1883 à Mönchengladbach en Allemagne, d’un père (Friedrich) gymnaste de haut niveau et d’une mère (Hahn) naturopathe, précurseur de formes de guérison naturelles et alternatives. Il est un enfant chétif, souffrant de rachitisme, d’asthme, et de rhumatisme articulaire. Afin de retrouver sa santé, il se met à étudier l’anatomie et observe les animaux dans les bois….
« Prenez un cheval. Si quelqu’un souhaite lui faire faire des courses, il l’entraîne pour qu’il soit dans la meilleure forme possible. Pourquoi ne pas aussi garder les humains dans la meilleure forme possible? » Dit-il un jour en discutant du conditionnement physique.
Il réalise très vite que santé mentale et physique sont reliées et il étudie des disciplines, à l’époque très exotiques, telles que le yoga et différents arts martiaux. Il intègre ces pratiques orientales à des activités corporelles occidentales telles que la gymnastique ou la boxe, incorporant également des formes grecques et romaines anciennes d’exercices physiques. Il est persuadé qu’un style de vie moderne (mauvaise posture, respiration incorrecte, exercices ignorants les muscles posturaux…) est un élément qui participe de façon déterminante à une santé fragile.
Alors jeune homme, déjà plongeur et gymnaste, Joseph déménage en 1912 en Angleterre, où il boxe professionnellement, et enseigne l’auto-défense dans les écoles de police et à Scotland Yard. Pour gagner sa vie, il participe aussi à un numéro de cirque avec son frère, où il joue la statue grecque.

Joseph Pilates

Quand la Grande-Bretagne rejoint la première guerre mondiale, il est fait prisonnier en tant qu’étranger ennemi. C’est dans ces circonstances difficiles d’internement qu’il met en place les fondements de la méthode Pilates. Il observe comment les animaux s’étirent et utilise ses propres observations dans son entraînement. Il enseigne les exercices qu’il conçoit à ses compatriotes également internés, comme un prof de gym/physiothérapeute le ferait. Il permet ainsi aux prisonniers immobilisés (blessés ou invalides de guerre) de retrouver de la force et de la vie, notamment en fixant des ressorts sur leurs lits de malade. Il imagine des exercices afin de prévenir les pertes musculaires et le résultat est si surprenant que ces personnes deviennent en meilleure santé que les valides. Avec ces ressorts fixés au lit, il développe le principe de résistance et élabore le Reformer le premier appareil pour la pratique de la méthode Pilates. Il réalise également l’efficacité qu’il pourrait obtenir des machines sur des personnes non entraînées, comparée au travail sur tapis. Il démantèle ainsi un lit superposé, y attache des ressorts au cadre supérieur, et commence à utiliser cet appareil à des fins de rééducation : la Cadillac venait de naitre.

Joseph Pilates

Une fois libéré, il retourne en Allemagne et continue de former des policiers à Hambourg. Il travaille également avec des experts de la danse et des pratiques corporelles tels que Rudolf Laban. Quand la nouvelle armée allemande cherche à lui forcer la main pour qu’il y devienne entraîneur, il quitte son pays et émigre aux Etats-Unis. C’est lors du voyage en bateau qu’il rencontre sa future femme, une infirmière nommée Clara. Ils se marient et fondent à New York leur studio où ils enseignent sa méthode de conditionnement physique portant le nom de « Contrology ».
Cette méthode alors révolutionnaire connait rapidement un grand succès, notamment auprès des danseurs, des acrobates, des athlètes et des stars de cinéma. Ses premiers clients sont les danseurs et chorégraphes légendaires Balanchine (co-fondateur du New York City Ballet) et Martha Graham (créatrice de la Graham Dance Company). Rapidement, les danseurs des compagnies de danse new-yorkaises s’emparent de la méthode Pilates, qui leur permet une rééducation accélérée des diverses blessures inhérentes à leur travail ainsi qu’un renforcement musculaire tout en préservant leur souplesse.
Uncle Joe comme aimaient l’appeler ses proches, inventa par la suite de nouveaux exercices et se consacra également à la conception de nouveaux équipements toujours en se basant sur le même principe : « des mouvements intelligemment dessinés, effectués correctement, avec une grande précision et en équilibre, sont beaucoup plus efficaces que des heures d’entraînement monotone, composé d’exercices stéréotypés ».
La respiration, une posture correcte, le développement harmonieux des muscles posturaux, des mouvements effectués sans hâte mais avec une précision parfaite sont les spécificités de sa méthode, qu’il explique en détail dans ses deux livres : « Your Health : A Corrective System of Exercising that Revolutionizes the Entire Field of Physical Education » publié en 1934 et « Return to Life Through Contrology » publié en 1945.

joseph-pilates-balancing-hundreds

Joseph Hubertus Pilates enseigne avec sa femme Clara dans leur studio connu alors comme « Pilates Studio » de la 8eme Avenue (New York) pendant plus de 40 ans. Il s’éteint en 1967, à l’âge de 83 ans, après avoir dédié sa vie au bien-être et à la santé d’autrui. Clara le rejoint dix ans plus tard.